Ранее известная как Абиссиния, эта большая страна к югу от Судана — старейшее независимое государство в Африке, происхождение которого восходит к IV веку до н.э., когда ее основал Менелик I, сын Соломона и царицы Савской. Могущественное Аксумское царство было, вероятно, первой страной к югу от Сахары, которая выпускала свои деньги со 2 века н.э., в том числе мелкие золотые монеты — тремиссисы примерно 450 г. н.э. Монеты из латуни, называвшиеся махалак, изготавливались в Хараре с 1807 по 1892 гг.
При Менелике II (1889-1913) Эфиопия вышла из вековой самоизоляции и стремительно модернизировалась, приняв в 1892 г. монетную систему западного стиля, основанную на серебряном талари (от талера Марии Терезии), равном 20 гершам (пиастрам) или 40 беса. Десятичную систему, основанную на быре (долларе), равном 100 сантимам или матонам, ввели в 1931 г. Монеты украшали изображения монарха на лицевой стороне и льва на тыльной.
Хайле Селассие был свергнут в 1974 г., и страна стала народной демократической республикой в 1976 г. На монетах изображалась голова льва (аверс) и сельскохозяйственные сюжеты (реверс). Несколько золотых или серебряных монет недавних лет посвящены мероприятиям ООН, например, Международному году ребенка (1980) или Десятилетие женщин (1984).